Siegfried Bethke        

Né en 1916, Bethke entre dans la marine en 1934 avant d’obliquer vers la Luftwaffe. Instructeur à Merseburg fin 1939, il ne participe pas à la campagne de Pologne. Promu Leutnant, il rejoint la 2/JG 2 au début de l’année 1940. La Westfeldzug constituera donc son baptême du feu. Il y remportera quatre victoires. La veille du 10 mai 1940, le I/JG2 basé à Bassenheim sous le commandement de l’Hauptmann Jürgen Roth dispose de quarante-huit Bf 109E pour trente-neuf pilotes. Siegfried Bethke remporte sa première victoire le 14 mai 1940. Ce jour là, en effet, il descend un Morane Saulnier 406 à l’Ouest de Sedan vers 18h50. Le 25, il remporte une deuxième Luftsieg lorsqu’il abat un Blenheim au-dessus de Saint-Quentin à 20h35. La troisième victoire est remportée dès le lendemain sur un Spitfire au-dessus de Calais vers 09h40. La journée du 31 mai sera moins glorieuse pour notre pilote. En ce jour, la 2./JG2 décolle pour effectuer une patrouille vers Amiens. « Nous avions attaqué près d’Amiens une formation de LeO 451 (GB I/2) et j’ai abattu un des bombardiers. Mais j’ai moi-même été atteint, soit par la DCA, soit par le tir défensif du mitrailleur arrière (il a peut-être été la victime du sergent-chef Weber, tué dans le crash de son avion : le LeO n°13). J’ai pu sauter et ai atterri entre les lignes. Une patrouille de nos fantassins m’a récupéré. J’avais été légèrement blessé et suis demeuré hospitalisé dix jours à Cologne ». Bethke regagnera son unité mais ne volera plus jusqu’à la fin de la campagne en France.

Le nouvel Oberleutnant Bethke est nommé à la veille de la Bataille d’Angleterre Kapitän de son Staffel. Le I./JG2 est alors basé à Beaumont-le-Roger sous le commandement de l'Hauptmann Hennig Strümpell. La dotation est alors de trente-neuf Bf 109 E pour trente-neuf pilotes. Sa première victoire de la Bataille d’Angleterre est remportée sur un Hurricane vers 11h35 dès le 11 août. Il s’agit alors de sa cinquième victoire qui fait de lui un as. Il réussit ce jour un doublé puisqu’un deuxième Hurricane tombe sous ses coups vers 11h42 au Sud de Portland. Ce dernier pourrait, éventuellement, être un Hurricane du Squadron 601. Il lui faudra attendre près d’un mois avant de remporter une nouvelle victoire. Le 7 septembre, il est crédité d’un Hurricane au-dessus de Londres à 18h42 (peut-être encore un appareil du Squadron 601). Exactement un mois plus tard, il remporte sa huitième victoire sur un Blenheim. Il ne le sait pas encore, mais sa carrière de pilote de chasse touche à sa fin.

Le 15 octobre, il abat un Hurricane au-dessus de l’île de Wight vers 13h50. Il lui faudra attendre près d’un an avant d'enregistrer sa dixième victoire.

Peu avant le début de la Bataille d’Angleterre, la Luftwaffe expérimente une nouvelle arme aérienne : le chasseur-bombardier (Jabo : contraction de Jagd-Bomber). L’idée est d’équiper un chasseur Bf 109 d’une bombe. L’expérimentation est confiée à la 3./Erp.Gr.210 du Hauptmann Walter Rubensdörffer. Suite aux « succès » des premières attaques, Goering ordonne que chaque Jagdgruppe désigne un Staffel destinée à être transformée sur Jabos. Au sein du I./JG2, c’est le deuxième Staffel de l’Oberleutnant Siegfried Bethke qui est désigné.

Ce n’est que le 9 novembre que la 2./JG2 arrive à Denain pour faire connaissance avec son nouveau matériel. Comme l’écrira le Staka : « On a lancé quelques bombes en ciment. A part ça, on n’a reçu aucun entraînement. Après il y a eu pas mal d’injures et de grognements à propos des râteliers à bombes sous le fuselage ». Dès le début, le ton est donné quant-aux missions Jabos. Mais en ce début 1941, l’activité aérienne est réduite au strict minimum dans les deux camps et le deuxième Staffel n’aura que peu d’occasions d’intervenir. La I./JG2 passe l’hiver 1940/1941 à Beaumont-le-Roger. La saison est calme et il n'y a peu ou pas d’actions significatives. Mais début mars 1941, le Gruppe repart au combat au-dessus de la Manche. Pendant les mois d’hiver, son deuxième Staffel est sélectionné pour devenir l’unité Jabo du Gruppe. L’escadrille conserve ses Bf 109E-7/N pour ce rôle ; il lui suffit juste de les munir d’un équipement adapté à leurs nouvelles missions.

Entre temps, les premier et troisième Staffel sont retenus pour être transformés sur Bf 109F. Le deuxième Staffel n'est que peu sollicité en ce mois de mars et les opérations menées ne connaissent aucun incident. La première moitié d’avril s’inscrit dans la continuité, tant pour le Staffel que pour le Gruppe. La situation n’évolue pas avant le milieu du mois, jusqu'à ce que les activités du Gruppe se multiplient rapidement au-dessus de la Manche et de la côte Sud-Est de l’Angleterre. Cependant, les rencontres demeurent rares. Mai débute de la même manière et la plupart des missions ne sont émaillées d’aucun incident. Bethke mentionne toutefois la collision au décollage de deux Bf 109E-7 de la 1./JG2. « 4 mai 1941 : Alerte – dormir – alerte – dormir (quant au jour de repos, il ne faut pas y compter). Beau temps de mai. Décollages en alerte mais la plupart du temps, on ne voit pas d’ennemis. Les Spitfire sont venus à deux reprises nous survoler. Hier, j’avais la tête lourde en gagnant l’aérodrome. J’ai pris mon tour de garde un peu plus tôt et, à 12h55, deux machines du premier Staffel entrent en collision en plein ciel avant de s’écraser. Les Leutnant Votel et Uffz Mayer sont morts ».

Toutefois, la situation changea quelques jours plus tard avec l’apparition de convois de navires.

De fort mauvaise humeur, Bethke est alors contraint d’effectuer une de ces missions Jabo pour lesquelles son escadrille a été entraînée. « Le 11 mai, c’est parti. Une courte mention dans mon journal me rappelle bien des souvenirs : hier nous avons pris part à une opération – et nous avons eu bien peur. Nous n’avons pas trouvé l’aérodrome. La brume et le soleil couchant juste dans notre ligne de vol. Et une mer plate et brillante ! Nous avons alors attaqué un gros navire – probablement à Brixam. Deux ou trois coups au but. Tout est clair dans mes souvenirs. Le départ eut lieu tard dans la soirée sans penser que, pendant tout le vol, nous aurions face à nous un soleil fort bas sur l’horizon. De plus pendant toute la journée, il n’y avait pas eu le moindre souffle de vent de telle sorte que la surface de la mer était comme un miroir et, dès lors, difficilement discernable.

Les quelques trente minutes de vol à dix mètres de hauteur sur les flots constituèrent une véritable torture. On pouvait à peine distinguer l’aiguille du compas dans la lueur aveuglante. On ne pouvait pas perdre d’altitude sous peine de percuter la mer. A l’heure prévue, nous n’avons pas plus trouvé le point désigné : les falaises de Portland, à la pointe d’une presque île. Comme nous volions à basse altitude dans la brume, nous ne pouvions les discerner. Nous avons alors aperçu des falaises et avons grimpé en catastrophe à deux milles mètres ; mais nous n’avons pas pu nous orienter. Par la suite, j’ai appris que nous avions volé trop à l’Ouest et que nous étions dans le secteur de Torquay. Toute l’opération avait mal fonctionné. Maintenant que nous avions repris de l’altitude, nous risquions de voir surgir des Spitfire. Mais nous avions une cible de remplacement et, quittant la terre, nous avons repris notre vol rasant sur la mer. De la brume, nous avons vu surgir des installations et des bâtiments portuaires. Je donnai l’ordre par radio : contre les navires et les installations et grimpai à trois ou quatre cent mètres.

Je larguai ma bombe sur un môle et vit des champignons de fumée. Puis, je repiquai vers la mer et nous rentrâmes à la maison, atterrissant à 21h00. Je me sentais très déprimé et fatigué par les résultats de cette mission. Je fis mon rapport à l’Oberstleutnant Galland qui, comme moi, était fort opposé à ces missions de Jabo »

Sept jours plus tard, contraint et forcé, Siegfried repart pour mener une mission jabo sur l’Angleterre : « Nous avons attaqué avec quatre machines le port de Swanage. L'avion qui me suivait passa dans le champignon de l’explosion d’une de nos bombes. Le Leutnant Ruddorfer encaissa quelques éclats dans son moteur mais il put revenir. Nous avons regagné le continent en volant très bas sur la mer ». La journée du lendemain est de nouveau caractérisée par les missions jabo, chères à Bethke. « 19 mai 1941, reconnaissance en Rotte vers Brixham. Une péniche gît coulée dans la rade. Nous larguons deux bombes et mitraillons. Lors du retour, une balle coincée dans un des canons part sous le choc de l’atterrissage et blesse un mécanicien.

On signale soudain qu’un grand convoi est en route. Ordre dès lors de faire décoller toute l’escadrille avec ses bombes. Huit Jabos sont engagés. La mer est d’huile. Nous la survolons au ras des flots. Deux à trois navires. On gagne de l’altitude. Tirs de DCA et ballons de protection. Je rate ma cible. Dieter Wickop place sa bombe sur une péniche.

De la fumée blanche jaillit. Rudorffer avec son ailier tombent par hasard sur un sous-marin entamant sa plongée. Les deux bombes frappent sa tourelle et il s’enfonce immédiatement. Une reconnaissance subséquente signalera que le navire est en feu et qu’une épaisse tache d’huile couvre la surface de la mer. Lors du vol retour, Dollenmeier est victime d’un ennui technique et doit évacuer sa machine à peu de distance des côtes. Après un quart d’heure, il sera extrait de l’eau par des pêcheurs français. Une patrouille de reconnaissance du premier Staffel a été surprise par des Spitfire. Tous deux ont été abattus. L’Ofw Täschner a été retrouvé à environ trente ou quarante kilomètres au nord du Cap de la Hague après cinq heures. Des détachements des IIème et IIIème Gruppen avec Baltasar, Greinert et Machold se posent à notre aérodrome et veulent encore effectuer des missions. Nous refusons.

Un Bf 109F se brise en se posant sur la route proche. Les recherches effectuées jusqu’à la côte anglaise pour retrouver l’Uffz Amhausend restent dans succès. Lors du vol de retour, le Hptm Balthasar abat un Blenheim opérant à basse altitude en Baie de Seine. Rapport du soir : vu le retrait du premier Staffel, nous reprenons désormais le service d’alerte. C’est bien suffisant pour une journée considérée comme défense aérienne calme ».Au vu des maigres résultats de la Jabo Staffel en mai, ce genre de missions est abandonné le 2 juin, au grand soulagement des pilotes.

Le 22 juin 1941 voit la Wehrmacht envahir le territoire soviétique. Le nouveau front de l’Est va alors drainer la quasi-totalité des unités de chasse. La Tagjagd à l’Ouest se verra ainsi irrémédiablement réduite aux seules JG1 (Pays-Bas), JG2 (France) et JG26 (France/Belgique). C’est alors que la RAF, profitant de cette faiblesse, va lancer sa « Non Stop Offensive » et multiplier les opérations agressives principalement sur la côte française. La reprise des missions de chasse commence mal pour Bethke, puisqu’il est contraint d’effectuer un atterrissage d’urgence près de Boulogne, suite à un combat avec des Spitfire, le 11 juillet 1941. Son Bf 109F-1 « 1 blanc » semble, cependant, ne subir que peu de dégâts.

Siegfried renoue avec le succès dès le 24 juillet 1941, date à laquelle il remporte sa dixième victoire aérienne sur un Wellington à 15h50. Ce jour, le Bomber Command lance une opération contre la base navale de Brest. L’opération Sunrise rassemble trois Fortress, dix-huit Hampden, soixante-dix-neuf Wellington et quinze Halifax. Le Bomber Command perdra près de seize appareils suite à la réaction de la Tagjagd et de la Flak.

L’escorte était assurée par neuf Squadrons totalisant quatre-vingt-dix-neuf appareils, revendiquant trois victoires pour deux pertes. A partir de cette date, Bethke ne remportera quasiment plus de victoire puisqu’il lui faudra attendre près d’un an avant de compléter son palmarès. Le 5 juin 1942, lors d’une rencontre avec des chasseurs de la RAF effectuant la mission Circus 188B en direction du Havre, le récemment promu Hauptmann Bethke effectue un doublé puisqu’il abat deux Spitfire à 15h38 et 15h55 au-dessus d’Abbeville. Malheureusement, il sera peu de temps après très grièvement blessé dans un accident, ce qui mettra fin à sa carrière. Il terminera la guerre dans une unité d’instruction puis dans divers État-Majors.

Sitographie : http://www.cieldegloire.com/001_bethke_s.php