Très classique d'aspect extérieur, le Bell P-39 Airacobra se distinguait de tous les chasseurs en service au sein de l'US Army par l'implantation tout à fait originale de son moteur et par la mise en œuvre d'un train d'atterrissage tricycle qui constituait une véritable innovation pour un chasseur monoplace. Ces choix s'étaient imposés dans le but de satisfaire le désir de monter un armement lourd dans le nez, besoin qui s'était fait sentir dans tous les pays pendant la seconde moitié des années trente et qui avait amené le développement de chasseurs dotés d'une bonne puissance de feu. Au début de 1935, les responsables de la Bell Aircraft Corporation assistèrent à une démonstration du canon T9 de 37 mm mis au point par l'American Armament Corporation. Impressionnés par ce qu'ils virent, ils lancèrent l'étude d'un avion de chasse susceptible de recevoir cette arme, tirant a travers le moyeu de l'hélice, ainsi que deux mitrailleuses de 12,7 mm placées dans le nez et synchronisées de façon a faire feu 21 travers le champ de l'hélice. Cette décision impliqua le déplacement du propulseur vers l'arrière, a un emplacement situé a la verticale de la partie postérieure de l'aile, et la mise en oeuvre d'un arbre de transmission très long, passant sous le plancher de l'habitacle. La position du moteur, pratiquement sur le centre de gravité de l'avion, rendit indispensable l'utilisation d'un train d'atterrissage tricycle, ce qui ne posait aucun problème particulier dans la mesure où la roue avant disposait de tout l'espace souhaitable dans le nez de l'appareil. Cet avion parut suffisamment intéressant pour que l'US Army Air Corps passât la commande d'un unique prototype Bell XP-39 (Model 12), le 7 octobre 1937, lequel prit l'air pour la première fois le 6 avril 1938. Douze mois plus tard, au terme de tests intensifs conduits par l'US Army, douze exemplaires de présérie YP-39 furent commandés pour des essais plus diversifiés, en même temps qu'un Bell YP-39A démuni de compresseur pour son moteur Allison V-1710. A la suite des expérimentations du Bell XP-39, le National Advisory Commitee for Aeronautics, entreprenant une étude de ce prototype, suggéra certaines transformations, telles que l'installation d'une trappe pour la roue avant, une verrière surbaissée, le déplacement de la prise d'air du moteur et des radiateurs de même que l'abandon du compresseur. Le premier prototype, aménagé selon ces recommandations et baptisé Bell XP-39B, effectua des essais en vol qui prouvèrent le bien-fondé de ces conseils en révélant une nette amélioration des performances. La décision fut alors prise de se passer du turbocompresseur sur les exemplaires futurs; les treize appareils de présérie, construits aux standards Bell XP-39B, furent armés de deux mitrailleuses de 7,62 mm supplémentaires dans l'avant du fuselage avant d'être expérimentés en vol sous la dénomination de Bell YP-39B. Sous l'appellation de Bell P-45, adoptée à l'origine, le nouveau chasseur fit l'objet d'une première commande portant sur quatre-vingts machines de série, le 10 aout 1939. Ces avions furent cependant rebaptisés P-39 avant la prise en compte du premier exemplaire. Les vingt machines initiales, identiques au XP-39B, furent désignées Bell P-39C (Model 13), mais les soixante suivantes furent dotées de deux mitrailleuses de 7,62 mm supplémentaires (les quatre armes étant alors montées dans les ailes), ainsi que de réservoirs auto-obturant, tout en ayant la possibilité de transporter une bombe de 227 kg ou un réservoir supplémentaire de 284 l sous le fuselage. Ces appareils furent dénommés Bell P-39D (Model 15) . La première commande massive, trois cent soixante-neuf P-39D, eut lieu en septembre 1940, les livraisons intervenant quelque sept mois plus tard . De leur coté, les Airacobra destinés à l'exportation et acquis par la British Purchasing Commission commencèrent a sortir des chaînes a peu prés a la même époque . Les demandes britanniques portaient sur six cent soixante-quinze Model 14, appareils semblables au P-39D, mais dont le canon de 37 mm avait été remplacé par un autre de 20 mm, et les six mitrailleuses de 7,62 mm par un nombre équivalent de 7,7 mm . Les Airacobra parvinrent au Royaume-Uni en juillet 1941 et, au mois de septembre suivant, le Squadron 601 échangea ses Hawker Hurricane contre ces nouveaux appareils . Dès leur entrée en service, les conséquences de l'abandon du turbocompresseur purent être mesurées a leur juste valeur . Les avions manquaient en effet singulièrement de puissance et de vitesse ascensionnelle, et leurs performances en altitude se révélaient trop faibles pour leur déploiement sur le théâtre européen . Seules quatre-vingts machines environ furent mises en oeuvre au sein de la RAF, toutes au Squadron 601, qui les remplaça par des Supermarine Spitfire en mars 1942 . Une partie du reliquat de la commande, plus de deux cent cinquante unités du Model 14A, fut cédée à l'Union soviétique dans le cadre de l'aide britannique . Prés de deux cents autres exemplaires stationnés encore en Grande-Bretagne furent transférés dans la 8th Air Force a la fin de 1942, et deux cents autres, aux Etats-Unis, furent récupérés par l'US Army Air Force après l'entrée en guerre de ce pays en décembre 1941 . Ces ex-Airacobra de la RAF reçurent la désignation de P-400 au sein de l'USAAF . Construit en masse, avec un total de 9 558 appareils avant la cessation de la production, le P-39 ne devait connaitre que peu de modifications au niveau des versions principales qui suivirent. Le Bell P-39F (assemblé à 229 exemplaires), qui succéda au Bell P-39D, était à peu pret identique, à l'exception de son hélice Aeroproducts, à vitesse constante et à mécanisme hydraulique, qui remplaça l'hélice Curtiss des premières versions. Le Bell P-39J (produit à 25 exemplaires) possédait une version différente du moteur Allison V-1710, tandis que le Bell P-39K (210 exemplaires) et le Bell P-39L (250 exemplaires), tous deux commandés sous la dénomination de Bell P-39G (Model 26), ne différaient que par des détails d'équipement et par l'emploi d'un V-1710-63 plus puissant. Le Bell P-39K était équipé d'une hélice Aeroproducts, et le Bell P-39L d'une hélice Curtiss. Le Bell Bell P-39M (240 exemplaires) avait au contraire un V-1710-83 d'une puissance inférieure entrainant une hélice de plus grand diamètre. Les deux dernières versions, Bell P-39N et Bell P-39Q, furent fabriquées en nombre substantiel pour être fournies a l'Union soviétique dans le cadre de la loi Prét-Bail. Afin d'améliorer ses performances, la capacité en carburant du P-39N avait été sacrifiée de même que son blindage, et le Bell P-39Q pouvait être aisément identifié par la présence de deux mitrailleuses de 12,7 mm montées en gondole sous les ailes à la place des quatre mitrailleuses de 7,62 mm noyées dans la voilure. Au total 9 558 Bell P-39 furent assemblés, dont pas moins de 4 773 (surtout, des Bell P-39D, N et Q) furent cédés aux Soviétiques. Parmi les variantes figurent trois Bell XP-39E expérimentaux munis d'ailes à profil laminaire, qui devaient servir de prototypes au P-76 à moteur Continental IV-1430-1, mais qui ne connurent aucune suite, et un petit nombre de Bell TP-39F et Bell RP-39Q, biplaces d'entraînement.Sept Bell P-39 furent fournis à l'US Navy pour être utilisés comme engins cibles sous la dénomination de F2L.La marine américaine avait manifesté son intérêt pour cet appareil dans le but de l'employer comme chasseur embarqué, et un unique Bell XFL-1 Airabonita fut construit, avec un train d'atterris- sage classique, un fuselage renforcé et une crosse d'appontage.Volant pour la première fois le 13 mai 1940, il fut très vite délaissé 51 la suite d'essais peu concluants.Une version d'un engin cible télécommandé fut proposée sous l'appellation de A-7, mais son développement fut arrêté assez tôt.Bien que l'abandon du turbocompresseur ait limité le potentiel de l'Airacobra en tant que chasseur, l'appareil fut employé non sans succès en Afrique du Nord dès la fin de l'année 1942 comme avion d'appui tactique et resta très répandu sur le théâtre du Pacifique sous les couleurs do l'USAAF.Jusqu'en 1944, lorsque (les machines plus performantes commencèrent à entrer en service, le P-39 représentait, avec le Curtiss P-40, l'avion le plus important sur le plan numérique dans les unités de première ligne américaine.Environ cent cinquante Bell P-39 furent cédés à l'armée de l'Air française à partir de 1943, 1'aviation co-bélligérante italienne en recevant un nombre équivalent .