Fabriqué en 1935, le prototype du Morane-Saulnier MS-406 vola pour la première fois, en grand secret, le 8 août de la même année sous l'appellation de Morane-Saulnier MS-405. Monoplan à ailes basses, muni d'hypersustentateurs et d'un train escamotable, il avait une structure en métal, un revêtement mixte en aluminium, contreplaqué et toile, une cabine de pilotage fermé et un moteur Hispano-Suiza de huit-cent-cinquante chevaux. Apprécié pour sa vitesse et pour son armement, il fut qualifié en juin 1937, lors de la manifestation aéronautique de Bruxelles, de meilleur chasseur du monde. La production de masse débuta rapidement, de sorte qu'en septembre 1939, six-cents exemplaires avaient quitté les chaînes de montage. L'éclatement des hostilités vit le début d'une intense activité opérationnelle dans laquelle le Morane-Saulnier MS-406 eut la possibilité de se mesurer avec son adversaire direct, le Messerschmitt Me 109 allemand. Malgré une infériorité d'ensemble, le Moranne se montra un rival coriace et les unités qui en étaient équipées revendiquèrent la destruction de cent-soixante-quinze appareils ennemis, mais pour l'anéantissement de plus de quatre-cents des leurs. Au 25 juin 1940, mille-quatre-vingt-un Morane-Saulnier MS-406 avaient été livrés, chiffre de production remarquable pour l'époque, seulement dépassé par le Potez 630. Le Morane-Saulnier MS-406 fut aussi commandé à l'étranger: douze pour la Chine; quarante-cinq pour la Turquie; treize pour la Lituanie; cent-soixante pour la Pologne; et vingt pour la Yougoslavie, qui ne furent jamais livrés. La Finlande, qui en avait commandé quarante, les utilisa et les améliora sous l'appelation de Mörkö Moraani. La Suisse qui en acheta deux, en produisit deux-cent-sept sous licence, avec la désignation Dewoitine D.3801 .