C'est en 1932 que Bréguet a entamé l'étude de ce trimoteur destiné à accomplir des missions de surveillance à grande distance. Dérivé du Short Calcutta britannique, le prototype du Bréguet 521, équipé de moteur Gnome-Rhone 14 Kdrs, a effectué son premier vol le 11 septembre 1933. Après la commande de trois exemplaires de présérie, trente-quatre autres appareils comportant des modifications d'aménagement et d'armement ont suivi, les derniers ont été livrés au début de 1940. Les mises en service, initialement au sein des escadrilles E2 et E3, puis E1, E5 et E9, ont débuté en 1935. Deux de ces unités, devenues 1E et 9E, ont continué à voler après l'armistice de juin 1940 avec les forces aériennes de Vichy. Durant l'Occupation, pas moins de 17 Bizerte ont été pris en compte par les Allemands, soit achetés à la marine française, soit saisis, pour être utilisés dans des missions de sauvetage en mer d'aviateurs en perdition. Un seul Bréguet 521 a survecu à la guerre: il est resté en service jusqu'en 1946. Les Bizerte de série portait des moteurs Gnôme-Rhône 14 Kirs ou 14 N-11 de 900 ch et étaient servis par un équipage de 8 hommes. L'armement comportait 5 mitrailleuses et 300 kg de bombes sous le ventre .