Poursuivant le programme qu'il avait commencé avec le Heinkel He 178 de 1939, Ernst Heinkel envisagea de créer un appareil devant être équipé de deux turboréacteurs. Deux propulseurs furent étudiés dans ce but, les HeS 8 et HeS 30. Cependant, ni l'un ni l'autre n'étaient mis au point de façon satisfaisante en septembre 1940 lorsque la cellule fut achevée. Le premier Heinkel He 280 débuta donc sa carrière expérimentale comme simple planeur lorsque, le 22 septembre 1940, il fut remorqué et laché à haute altitude par un Heinkel He 111. Malgré ces début assez modestes, le Heinkel He 280 devait permettre un pas important dans l'histoire de l'aviation à réaction. Equipé de deux réacteurs HeS 8, le Heinkel He 280 fut le premier appareil au monde qui, conçu spécifiquement comme chasseur à réaction, put quitter le sol le 2 avril 1941. Ses réacteurs de cinq cents kilos de poussée furent remplacés par des modèles plus puissants (six cents kilos de poussée) en 1943. Deux prototypes effectuèrent des essais ainsi équipés tandis que six autres furent, par la suite, dotés de BMW 109-003. Aucune de ces formules ne réussit cependant à réaliser l'adéquation entre le propulseur et la cellule, aussi le Heinkel He 280 ne dépassa-t-il pas le stade expérimental. Il permit toutefois la collecte d'une masse de renseignement qui conduisirent à la réalisation du Heinkel He 162 .